Malaysia terletak di atas salah satu khazanah biologi terhebat di dunia. Hutan hujannya tidak muda: sebahagiannya telah tumbuh secara berterusan selama kira-kira 130 juta tahun. Ini bermakna pokok, paku pakis dan lantai hutan di sini sudah pun purba ketika dinosaur masih menghuni bumi. Berbeza dengan hutan di Eropah atau Amerika Utara yang dilanda zaman ais, hutan tropika Malaysia tidak pernah membeku. Ia terus berkembang, generasi demi generasi, menjadi salah satu ekosistem paling kaya yang pernah didokumentasikan manusia.
Taman Negara: muzium hidup berusia 130 juta tahun
Jika anda hanya sempat melawat satu hutan hujan di Malaysia, jadikan ia Taman Negara. Terbentang di negeri Pahang, Kelantan dan Terengganu di semenanjung, taman negara ini melindungi hutan yang begitu tua sehingga wujud lebih awal daripada hutan Amazon dan Congo. Berjalan di bawah pokok dipterokarp yang menjulang, ada yang melebihi 60 meter, memberikan pengalaman yang menginsafkan.
Tarikan paling terkenal taman ini ialah laluan kanopinya, salah satu laluan hutan tergantung terpanjang di dunia, dengan panjang kira-kira 500 meter dan bergoyang perlahan kira-kira 40 meter di atas tanah. Dari sana, sebaris dengan puncak pokok, anda memandang lautan hijau dedaunan yang tidak berkesudahan dan mendengar bunyi berlapis riang-riang, enggang serta makhluk yang tersembunyi.
Taman Negara paling baik ditelusuri perlahan-lahan. Bot panjang membawa pengunjung menyusuri Sungai Tembeling, melepasi perkampungan tepi sungai dan tirai hutan yang mencondong ke air. Safari malam mendedahkan hutan yang berbeza sama sekali: kucing hutan, pelanduk, tarantula, kulat bercahaya dan mata haiwan yang memantul cahaya suluh. Gua batu kapur seperti Gua Telinga boleh diredah, menjadi rumah kelawar dan ular, manakala pendakian beberapa hari membawa ke Gunung Tahan, puncak tertinggi Semenanjung Malaysia.
Belum-Temengor dan bunga terbesar di dunia
Di utara Perak terletak Taman Negeri Royal Belum, sebahagian daripada kompleks hutan Belum-Temengor yang luas terbentang sehingga ke sempadan Thailand. Ini antara hutan hujan tertua di dunia dan salah satu tempat anda berpeluang benar melihat Rafflesia berkembang, iaitu bunga tunggal terbesar di dunia yang boleh mencapai hampir semeter lebar. Ia tidak mempunyai daun, batang atau akar sendiri; ia hidup sebagai parasit dan apabila mekar, mengeluarkan bau daging busuk untuk menarik lalat pendebunga.
Belum-Temengor menaungi kesemua sepuluh spesies enggang Malaysia serta populasi mamalia besar yang benar-benar wujud, termasuk harimau, gajah dan tapir. Perjalanan bot merentasi Tasik Temengor buatan manusia, dipenuhi pulau-pulau tenggelam, ialah cara klasik untuk memasuki hutan dan sampai ke jenut tempat hidupan liar berkumpul.
Endau-Rompin dan selatan tersembunyi semenanjung
Merentangi sempadan Johor dan Pahang, Endau-Rompin ialah taman yang kurang dikenali dengan air terjun, palma kipas dan sungai jernih. Ia memelihara hutan tanah pamah yang tersendiri serta baki populasi gajah dan ungka. Bagi pengembara yang mahu mengelak orang ramai, ia menawarkan pendakian liar dan berkhemah tepi sungai jauh dari laluan pelancong biasa.
Borneo: Kinabatangan dan jantung liar Sabah
Merentasi Laut China Selatan, Borneo Malaysia menaikkan taruhan. Sungai Kinabatangan di Sabah ialah salah satu destinasi memerhati hidupan liar terbaik di seluruh Asia. Apabila ladang sawit menghimpit di sekelilingnya, hutan tepi sungai yang tinggal menjadi koridor tempat haiwan tertumpu, menjadikan tontonan luar biasa mudah.
- Orangutan liar bergayutan di pokok tepi sungai ketika subuh
- Monyet belanda, hanya ditemui di Borneo, dengan hidung luar biasa
- Gajah kerdil, gajah terkecil di dunia, meredah dan mencari makan di tebing
- Enggang, buaya, pekaka dan jika bernasib baik, harimau dahan yang jarang dilihat
Sabah dan Sarawak turut melindungi taman bertaraf dunia seperti Gunung Mulu dengan gua-gua raksasa, serta lereng Gunung Kinabalu, gunung tertinggi Malaysia.
Biodiversiti dan masyarakat hutan
Hutan Malaysia menjadi rumah harimau Malaya yang terancam kritikal, gajah Asia, tapir Malaya dengan corak hitam putih yang menawan, beruang matahari, dan beberapa spesies ungka yang nyanyian subuhnya bergema sejauh berkilometer. Hutan ini juga tanah pusaka Orang Asli, penduduk peribumi semenanjung, yang pengetahuan mereka tentang tumbuhan ubatan, memburu dan kehidupan hutan berusia beribu tahun. Lawatan bertanggungjawab ke perkampungan Orang Asli, diatur menerusi pemandu yang betul, menawarkan tingkap kepada cara hidup yang seimbang dengan hutan.
Hutan yang terancam
Keajaiban ini tidak terjamin akan kekal. Peluasan ladang kelapa sawit dan pembalakan telah memecahkan hutan hujan tanah pamah, memerangkap hidupan liar ke ruang yang semakin kecil. Ekopelancongan, apabila dilakukan dengan baik, memberi hutan ini nilai ekonomi selagi ia berdiri, membiayai renjer, pemandu tempatan dan pemuliharaan. Memilih penginapan bertauliah, mengupah pemandu tempatan dan mematuhi laluan bertanda ialah pilihan kecil yang membantu memelihara hutan purba Malaysia untuk 130 juta tahun akan datang.