Mutiara Timur
Pulau Pinang telah lama digelar Mutiara Timur, dan sedikit sahaja destinasi di Malaysia yang memberi ganjaran begitu kaya kepada pengembara yang ingin tahu. Pulau ini terletak di pantai barat laut semenanjung, dan ibu kotanya, George Town, diasaskan oleh kapten Syarikat Hindia Timur British, Francis Light, pada tahun 1786 sebagai pelabuhan perdagangan bebas. Kebebasan itu menarik pedagang dan pendatang dari seluruh Asia dan Eropah, lalu terhasil budaya kosmopolitan berlapis yang masih hidup di jalan-jalannya sehingga hari ini. Pada tahun 2008, teras bersejarah George Town telah disenaraikan sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO.
Seni jalanan dan lorong yang hidup
George Town menjadi sensasi global kerana seni jalanannya. Artis kelahiran Lithuania, Ernest Zacharevic, mengubah dinding usang menjadi mural yang penuh keceriaan, menggabungkan figura lukisan dengan objek sebenar, dan karyanya Kanak-kanak Menunggang Basikal serta-merta menjadi ikon yang difoto oleh berjuta-juta orang. Bertaburan di sekitar bandar lama juga terdapat karikatur besi tempa yang bijak menceritakan kisah pekerjaan dan watak yang pernah memenuhi lorong-lorong ini.
Tokong, masjid dan jeti klan
Kepelbagaian rohani Pulau Pinang terpahat pada garis langitnya. Di lereng bukit di Air Itam berdiri Kek Lok Si, tokong Buddha terbesar di Malaysia, dinobatkan dengan patung gangsa Dewi Kuan Yin yang menjulang dan sebuah pagoda yang menggabungkan gaya Cina, Thai dan Burma. Di tengah bandar lama, Masjid Kapitan Keling menaikkan kubah Moghulnya, manakala tokong Hindu berdekatan memenuhi udara dengan bau dupa dan warna-warni.
Di sepanjang pinggir laut masih wujud jeti klan, perkampungan kayu yang dibina di atas tiang di atas laut oleh keluarga imigran Cina, setiap jeti milik klan yang berbeza. Jeti Chew ialah yang terbesar dan paling ramai dikunjungi, sebuah laluan papan penuh rumah, tempat pemujaan dan kedai yang terbentang ke atas air.
Warisan Peranakan
Pulau Pinang ialah salah satu tempat kelahiran utama budaya Peranakan, hasil perkahwinan antara peneroka Cina dengan tradisi Melayu tempatan. Warisan Baba-Nyonya ini terserlah pada rumah agam yang berhias, kerja manik yang halus, dan masakan yang digemari. Rumah Agam Peranakan Pinang, sebuah rumah saudagar yang dipulihkan dengan mewah, membuka tingkap kepada dunia ini dengan ukiran bersalut emas, jubin import dan perabot antik.
Ibu kota makanan jalanan
Bagi ramai pengembara, Pulau Pinang di atas segalanya ialah tempat untuk makan, sering disenaraikan antara kota makanan jalanan terbaik di dunia.
- Char kway teow, kuey teow leper yang digoreng dengan api yang panas bersama udang, telur dan taugeh.
- Asam laksa, sup mi ikan dan asam jawa yang masam segar, hidangan istimewa pulau ini.
- Cendol, pencuci mulut menyegarkan daripada ais serut, santan, gula melaka dan jeli tepung beras hijau.
- Hokkien mee, nasi kandar dan pelbagai keistimewaan penjaja yang diwarisi turun-temurun.
Melangkah keluar bandar lama
Pulau ini memberi ganjaran kepada mereka yang meneroka lebih jauh. Bukit Bendera menjulang di atas George Town, boleh dicapai dengan keretapi funikular bersejarah, dengan puncaknya yang lebih sejuk menawarkan pemandangan luas dan banglo era kolonial. Kota Cornwallis, kubu berdiri terbesar di Malaysia, menandakan tempat Francis Light mula-mula mendarat. Di barat laut, pantai berpasir Batu Ferringhi dipenuhi resort, sukan air dan pasar malam yang meriah, melengkapkan destinasi yang menggabungkan sejarah, seni, kepercayaan dan cita rasa.