Tanya orang Malaysia apa yang paling mereka banggakan, dan makanan pasti berada di kedudukan teratas. Masakan Malaysia ialah hasil lazat daripada pertemuan berabad tiga tradisi masakan besar — Melayu, Cina dan India — dengan sentuhan Thai, Peranakan dan orang asal. Makan di sini ialah hobi kebangsaan, dan hidangan terbaik selalunya paling murah, dihidang di pusat penjaja yang sibuk dan gerai tepi jalan.
Nasi lemak, rasa negara
Jika Malaysia mempunyai satu hidangan kebangsaan, ia ialah nasi lemak. Terasnya ialah nasi yang dikukus dengan santan dan daun pandan wangi, dihidang bersama sambal pedas, ikan bilis goreng rangup, kacang tanah bakar, hirisan timun dan separuh telur rebus. Dahulu ia hidangan sarapan sederhana yang dibalut daun pisang, kini ia muncul dalam pelbagai bentuk daripada gerai jalanan hingga restoran mewah, kadang bersama ayam goreng atau kari. Keseimbangan nasi lemak dan sambal berapi ialah rasa yang membesarkan rakyat Malaysia.
Laksa dalam pelbagai rupa
Tiada satu jenis laksa, sebaliknya satu keluarga sup mi yang berbeza mengikut kawasan:
- Asam laksa dari Pulau Pinang, masam menyegarkan dengan asam jawa dan isi ikan kembung
- Laksa kari (laksa lemak), pekat dan berlemak dengan santan
- Laksa Sarawak, keistimewaan Borneo yang wangi dengan udang, ayam dan pes rempah yang kompleks
Setiap jenis mempunyai peminat setianya sendiri, dan berdebat mana yang terbaik ialah separuh daripada keseronokan.
Sate, roti dan klasik jalanan
Sate — cucuk ayam atau daging yang diperap dan dibakar di atas arang serta dihidang dengan kuah kacang pekat — ialah eksport paling terkenal Malaysia. Sama disayangi ialah roti canai, roti leper berasal India yang ditarik nipis, dilambung dan dipanggang hingga rangup, kemudian dicelup ke dalam dhal atau kari; sepupu manisnya, roti john, diisi telur dan daging cincang. Daripada dapur Cina datang char kuey teow, mi rata yang digoreng pada api yang garang bersama udang, kerang, telur dan tauge, terkenal dengan aroma wok berasapnya. Di Pulau Pinang, nasi kandar menimbun nasi dengan pelbagai kari yang dicurah dengan murah hati.
Budaya mamak dan teh tarik
Tiada penerangan tentang makanan Malaysia lengkap tanpa mamak — gerai dan restoran terbuka India-Muslim yang beroperasi sepanjang masa. Di sinilah rakan berkumpul hingga larut malam sambil menikmati roti dan kari, dan di sinilah teh tarik dituang. Teh tarik ialah teh hitam pekat yang dimaniskan dengan susu pekat dan dituang berulang kali antara dua bekas dari ketinggian, menghasilkan buih tebal di atasnya. Menyaksikan penjaja mahir menarik teh dalam lengkungan panjang ialah satu persembahan kecil.
Rasa Peranakan dan penutup manis
Masyarakat Peranakan atau Nyonya, keturunan peneroka Cina awal yang berkahwin dengan masyarakat Melayu tempatan, mencipta masakan unik yang menggabungkan kedua-dua dunia. Dimasak perlahan dan wangi, masakan Nyonya ialah antara khazanah Melaka dan Pulau Pinang. Untuk menutup hidangan, rakyat Malaysia beralih kepada pencuci mulut ais serut: cendol, dengan jeli tepung beras hijau, santan dan gula melaka, serta ais kacang, gunung ais bertimbun kacang, jeli dan sirap. Dan ada juga rendang, daging masak kering berempah pekat yang menghiasi meja perayaan Melayu, dimasak perlahan hingga wangi dan lembut.
Raja segala buah
Tiada makanan memecah pendapat pelawat seperti durian, buah berduri yang dilarang di hotel dan pengangkutan awam kerana baunya yang kuat namun disukai di seluruh rantau. Penduduk tempatan menyebut isinya yang lembut penuh penghormatan, menggelarnya raja segala buah. Pengembara berani patut mencubanya sekurang-kurangnya sekali — di pasar malam, tempat gerai muncul selepas gelap menjual segala-galanya daripada juadah bakar dan jus segar hingga buah tropika bertimbun. Menjelajah pasar malam Malaysia ialah memahami jiwa negara ini.
Sama ada anda makan di meja penjaja bermarmar atau restoran Nyonya, makanan Malaysia memberi ganjaran kepada yang ingin tahu dan yang lapar. Datanglah dengan fikiran terbuka dan perut kosong.